흑사병이 유럽을 지울 때, 고려는 무너지고 있었다 — 14세기의 두 붕괴

14세기는 유라시아 양쪽 끝이 동시에 무너진 세기다. 유럽에서는 1347년부터 몇 년 사이에 인구의 3분의 1가량이 흑사병으로 사라졌고, 한반도에서는 왜구와 홍건적이 번갈아 국토를 훑는 가운데 500년 왕조가 끝을 향해 갔다. 두 사건은 교과서에서 완전히 다른 장에 실리지만, 연표 위에서는 같은 줄에 놓인다.

두 붕괴는 무관하지 않다

먼저 짚을 것은 이 동시성이 순전한 우연은 아니라는 점이다. 흑사병의 확산 경로를 거슬러 올라가면 몽골 제국이 만든 교역망이 나온다. 13세기에 유라시아를 하나로 묶은 역참과 대상로는 비단과 은만 실어 나른 것이 아니라 병원균도 실어 날랐다. 흑해 연안 카파에서 시작된 전파가 제노바 상선을 타고 지중해로 들어간 경로는 잘 알려져 있다.

같은 몽골 체제의 이완이 동아시아에서는 다른 방식으로 나타났다. 14세기 중반 원은 재정 파탄과 홍수, 반란으로 통제력을 잃었고, 그 공백은 고려를 두 방향에서 압박했다. 하나는 홍건적이다. 원에 맞선 이 반란 세력은 1359년과 1361년 두 차례 고려로 밀려들었고, 1361년에는 개경이 함락돼 공민왕이 안동까지 피난했다. 다른 하나는 왜구다. 원·명 교체기에 동아시아 해상 질서가 무너지자 왜구의 약탈은 연안을 넘어 내륙 깊숙이까지 이어졌다.

붕괴의 결과는 왜 갈렸나

결과는 정반대였다. 유럽에서 흑사병은 노동력을 희소하게 만들었다. 인구가 급감하자 살아남은 농민의 협상력이 올라갔고, 임금이 오르고 부역 노동에 기반한 장원제가 흔들렸다. 영국의 1381년 농민반란은 임금을 억누르려는 법령에 대한 반발이었다. 요컨대 인구 손실이 아래로부터의 구조 변동을 낳았다.

고려에서는 정반대의 압력이 작동했다. 전란으로 농민이 토지를 잃자 권문세족의 대농장(농장)이 오히려 커졌다. 몰락한 농민은 노비나 소작인으로 흡수됐고, 국가는 세금을 걷을 토지 대장을 잃었다. 인구가 줄어 노동이 귀해진 것이 아니라, 토지가 소수에게 몰려 농민의 협상력이 더 떨어진 것이다. 같은 세기의 위기가 유럽에서는 예속을 느슨하게 하고 고려에서는 조였다.

차이를 만든 것은 위기의 종류였다. 흑사병은 사람을 지웠고, 고려의 전란은 사람은 남기고 재산과 기록을 지웠다. 노동이 희소해지면 노동의 값이 오르지만, 토지 대장이 사라지면 힘 있는 자가 토지를 삼킨다. 재난의 성격이 그 사회가 어느 방향으로 재편될지를 정한다. 흑사병은 사람을 줄여 남은 사람의 값을 올렸고, 고려의 전란은 장부를 태워 힘 있는 자의 몫을 늘렸다. 같은 규모의 파괴라도 무엇이 파괴되느냐가 다음 100년의 계급 구조를 갈랐다.

두 곳 모두 개혁을 시도했고, 두 곳 모두 꺾였다

위기 앞에서 양쪽 모두 개혁을 시도했다는 점도 닮았다. 고려의 공민왕은 원이 흔들리는 틈을 정확히 읽고 1356년 쌍성총관부를 수복해 함경도 일대를 되찾았으며, 원의 내정 간섭 기구였던 정동행성 이문소를 없앴다. 몽골식 변발과 호복을 금지하고 관제를 고려 본래대로 되돌린 것도 이때다. 여기까지는 성공적인 외교적 개혁이었다.

문제는 내부 개혁이었다. 신돈을 등용해 설치한 전민변정도감은 권문세족이 불법으로 빼앗은 토지를 원주인에게 돌려주고 억울하게 노비가 된 사람을 양인으로 되돌리는 기구였다. 이는 곧바로 대농장의 기반을 겨눈 조치였고, 반발은 격렬했다. 신돈은 1371년 처형됐고 공민왕 자신도 1374년 시해된다. 토지에 손을 대는 개혁은 언제나 가장 강한 저항을 부른다.

같은 시기 잉글랜드의 농민반란도 진압됐다. 와트 타일러는 협상 자리에서 살해됐고 요구는 철회됐다. 그러나 두 실패의 뒷맛은 달랐다. 잉글랜드에서는 반란은 꺾였어도 노동력 부족이라는 조건이 그대로 남아 부역이 지대로, 다시 임금으로 바뀌는 흐름이 계속됐다. 고려에서는 개혁이 꺾이자 토지 집중이 그대로 진행됐고, 결국 왕조를 바꾸는 방식으로만 해결될 수 있었다. 개혁이 실패했을 때 남는 것이 무엇이냐가 다음 세기를 갈랐다.

왜구는 어떻게 왕조를 바꿨나

고려 말의 결정적 변수는 뜻밖에도 왜구 대응이었다. 조정이 통제하지 못하는 위협 앞에서 실전 지휘관들이 부상했다. 최영은 홍산에서, 이성계는 황산에서 왜구를 크게 무찔렀고, 최무선은 화약을 개발해 1380년 진포에서 왜선 500척을 불태웠다. 국가가 실패한 자리에서 군공(軍功)이라는 새로운 정통성이 만들어진 것이다.

이 신흥 무장 세력이 성리학으로 무장한 신진사대부와 결합했을 때 왕조 교체의 조건이 갖춰졌다. 1388년 위화도 회군은 그 결합이 정치적으로 실행된 순간이고, 1392년 조선 건국은 그 귀결이다. 요컨대 고려를 끝낸 것은 외침 그 자체가 아니라, 외침에 대응하는 과정에서 자란 세력이었다. 같은 시기 유럽에서도 백년전쟁이 장궁병과 상비군을 키우며 기사 계급의 지위를 깎아내리고 있었다는 점은, 전쟁이 낡은 지배층을 대체하는 통로가 된다는 사실을 양쪽에서 보여준다.

이 비교가 말해주는 것

14세기를 나란히 읽으면 "고려 말의 혼란"이라는 표현이 얼마나 좁은지 드러난다. 그 혼란은 한반도 내부의 실정이나 무능만으로 설명되지 않는다. 원 제국의 해체라는 대륙 규모의 변동이 홍건적과 왜구라는 형태로 한반도에 도달한 것이고, 그 같은 변동이 유라시아 반대편에서는 병원균의 이동이라는 형태로 도달했다.

이런 관점은 책임을 지우자는 것이 아니다. 오히려 반대다. 고려 말의 지배층이 무능했다는 서술은 왜 그 무능이 하필 그 시기에 치명적이었는지를 설명하지 못한다. 같은 정도의 부패와 토지 집중은 그 이전에도 있었다. 달라진 것은 외부에서 들어오는 충격의 빈도와 강도였고, 버틸 여력이 사라진 체제가 평소라면 견뎠을 문제에 무너진 것이다. 붕괴를 설명할 때 내부 요인과 외부 요인 중 하나를 고르라는 요구 자체가 대개 잘못된 질문이다.

두 지역 모두 이 세기를 통과하고 나서 이전과 다른 사회가 됐다. 유럽은 장원제가 무너진 자리에서 임금 노동과 도시 경제로 나아갔고, 한반도에서는 고려를 대신해 조선이 들어서 토지 제도를 다시 짰다 (1391년 과전법). 붕괴는 그 자체로 끝이 아니라, 무엇이 그 자리를 채우는가에 따라 다른 세기의 출발점이 된다. 14세기의 두 폐허는 각각 다른 15세기를 낳았다. 무너진 방식이 다시 세우는 방식을 결정한 셈이다.

한눈에 보기

연도	한국사	세계사
1347~1351년	—	흑사병, 유럽 인구의 약 3분의 1 사망
1351년	공민왕 즉위 — 반원 개혁 시작	—
1359·1361년	홍건적 침입 — 1361년 개경 함락	—
1380년	진포 대첩 — 최무선의 화약 무기	—
1381년	—	잉글랜드 농민반란
1388년	위화도 회군	—
1391~1392년	과전법 시행, 조선 건국	—

이어서 읽기

• 시대 해설: 고려
• 13세기의 세 가지 대답 — 몽골 앞의 고려·맘루크·유럽
• 시대 해설: 조선 전기

참고 자료

• 『고려사』 세가 공민왕조 및 열전 최영·최무선 — 홍건적·왜구 대응 기록
• 과전법 관련 『고려사』 식화지 — 고려 말 토지 제도의 붕괴와 재편
• 국사편찬위원회 우리역사넷 — 공민왕의 개혁, 왜구와 홍건적, 과전법 항목
• 고등학교 세계사 교육과정 — 흑사병과 장원제의 동요, 백년전쟁, 잉글랜드 농민반란

사실 관계는 위 자료를 따르며, 비교와 해석은 이 사이트의 것입니다.