개항·근대 — 제국주의의 시간표 위에서 보낸 47년

P7은 1863년 고종 즉위부터 1910년 국권 상실까지의 47년이다. 다른 시대에 비하면 한 세대도 안 되는 짧은 구간인데, 연표에서 이 구간의 항목 밀도는 가장 높다. 짧은 시간에 너무 많은 일이 밀려든 시대 라는 뜻이다.

한반도: 개혁의 시도가 잇따라 좌초한 47년

흥선대원군의 개혁과 통상 수교 거부로 시작한 이 시대는 1876년 강화도조약으로 문이 열린다. 이 조약은 조선이 맺은 첫 근대적 조약이지만 치외법권과 관세 자주권 부재를 담은 불평등 조약이었다. 이후 개화 정책을 둘러싸고 임오군란(1882), 갑신정변(1884)이 터지고, 1894년에는 동학농민운동과 갑오개혁이 동시에 진행된다. 1897년 대한제국 선포와 광무개혁은 마지막 자강 시도였다.

이 시기 개혁이 반복해서 좌초한 이유를 하나로 요약하기는 어렵지만, 연표가 보여 주는 한 가지 사실은 분명하다. 거의 모든 국내 정치 사건이 외세의 개입과 맞물려 끝났다는 점이다. 갑신정변은 청군의 개입으로 3일 만에, 동학농민운동은 청·일 양군의 출병과 청일전쟁으로, 을미사변과 아관파천은 일본·러시아의 각축 속에서 벌어졌다. 개혁의 성패를 조선 내부의 역량만으로 평가하기 어려운 구조였다.

같은 시기 세계: 분할이 끝나가던 시대

1840년 아편전쟁 이후 동아시아 질서는 이미 흔들리고 있었다. 일본은 1868년 메이지 유신으로 중앙집권적 근대 국가를 만들고, 곧 조선·대만·만주로 팽창한다. 유럽 열강은 1884~1885년 베를린 회의로 아프리카를 분할했고, 1869년 수에즈 운하 개통과 증기선·전신의 확산으로 세계는 물리적으로 좁아졌다. 1894년 청일전쟁, 1904년 러일전쟁은 한반도의 지배권을 놓고 벌어진 두 차례의 국제전이었다.

즉 이 시기 조선의 운명은 조선만의 문제가 아니라 제국주의 열강의 세력 균형이 결정하는 사안이 되어 있었다. 1905년 가쓰라-태프트 밀약과 영일동맹은 미국과 영국이 일본의 한반도 지배를 사실상 승인한 국제적 합의였다. 을사늑약이 가능했던 배경에는 이런 국제적 묵인이 있었다.

두 흐름이 실제로 만나는 지점

가장 뚜렷한 접점은 기술과 시간이다. 전신·철도·증기선은 제국이 먼 곳을 실시간으로 통제할 수 있게 만든 기반 시설이었고, 조선에 놓인 경인선(1899)·경부선(1905)도 그 성격에서 자유롭지 않았다. 근대 문물의 도입이 곧 근대적 자율성의 획득은 아니었다는 점, 오히려 지배의 인프라가 되기도 했다는 점이 이 시대의 역설이다.

또 하나는 사상과 종교다. 동학은 서학(천주교)에 대한 대응으로 출발했지만 평등 사상을 담아 농민 봉기의 이념이 됐고, 같은 시기 개신교 선교사들은 학교와 병원을 세우며 교육·의료의 근대화에 개입했다. 배재학당·이화학당·세브란스가 이 시기 산물이다. 종교가 정치·교육과 얽히는 방식은 서구 근대의 경험과도, 이전 조선의 경험과도 달랐다.

개혁은 왜 번번이 늦거나 뒤집혔나

P7의 40년은 개혁 시도의 목록이라고 해도 좋다. 그런데 하나같이 완결되지 못했다. 갑신정변(1884)은 3일 만에 청군 개입으로 끝났고, 갑오개혁(1894)은 내용은 근대적이었으나 경복궁을 점령한 일본군의 감독 아래 추진돼 정통성을 잃었다. 독립협회와 만민공동회(1898)는 의회 설립 직전까지 갔다가 해산됐고, 광무개혁은 재정과 시간이 모두 부족했다.

네 번의 실패에는 공통 조건이 있다. 첫째, 시간이다. 일본은 페리 내항(1853)에서 메이지 유신(1868)까지 15년을 썼지만, 조선은 강화도 조약(1876)에서 을사조약(1905)까지 29년 안에 열강의 각축을 통과해야 했다. 둘째, 주체다. 개혁을 밀어붙일 세력이 번번이 외세와 손을 잡아야 했고, 그 순간 국내 지지를 잃었다. 셋째, 재정이다. 근대화에는 돈이 드는데 관세 자주권부터 없었다.

같은 시기 다른 나라를 나란히 놓으면 조건의 차이가 뚜렷하다. 일본은 열강의 관심이 중국에 쏠린 틈에 시간을 벌었고, 청은 규모가 커서 한 번의 패배로 무너지지 않았다. 조선은 작고, 늦고, 두 제국 사이에 있었다. 개혁의 성패를 지도자의 결단만으로 설명할 수 없는 이유가 여기에 있다. 물론 조건이 모든 것을 정하지는 않는다. 다만 같은 결단이 어떤 조건에서는 통하고 어떤 조건에서는 통하지 않는다는 사실을 빼놓으면, 이 시대는 무능의 목록으로만 읽히게 된다.

대한제국은 무엇이었나

1897년 고종은 황제를 칭하고 국호를 대한제국으로 바꿨다. 이 선언은 형식이 아니라 계산이었다. 동아시아의 조공 질서에서 '황제'는 중국의 것이었고, 조선의 왕은 그 아래 제후로 규정됐다. 청일전쟁(1894)에서 청이 패해 그 질서가 무너진 순간, 칭제건원은 조선이 더 이상 누구의 속국도 아니라는 선언이 됐다. 원구단을 세우고 연호를 광무로 정한 것도 같은 맥락이다.

실질도 있었다. 양전 사업으로 토지를 조사하고 지계를 발급했으며, 전차와 전화, 근대식 학교와 병원이 들어섰다. 서울에 전차가 다닌 것이 1899년으로, 도쿄보다 이르다. 다만 이 개혁은 황제권 강화와 묶여 있었다. 대한국 국제(1899)는 황제에게 무제한 권한을 부여했고, 그래서 독립협회가 요구한 의회 설립과는 정면으로 충돌했다.

결과적으로 대한제국은 위에서 근대화를 추진하되 아래의 참여는 배제하는 길을 택했고, 그 길은 러일전쟁의 결과 앞에서 지탱되지 못했다. 주권을 지키려면 근대화가 필요했고, 근대화를 하려면 권력을 나눠야 했는데, 그 둘을 동시에 하기에 남은 시간이 너무 적었다. P7을 관통하는 딜레마가 여기에 압축돼 있다. 대한제국의 13년은 그 딜레마를 풀지 못한 기록이자, 풀려고 시도한 기록이기도 하다.

이 시대를 다룬 영화·드라마

〈라스트 사무라이〉(2003)는 1870년대 일본의 사무라이 반란을, 〈미스터 션샤인〉(2018)은 1900년대 대한제국을 무대로 한다. 두 작품을 나란히 놓으면 같은 근대화의 물결이 두 나라에서 어떻게 다르게 작동했는지가 드러난다. 일본에서는 옛 질서가 무너지며 새 국가가 섰고, 조선에서는 그 새 국가가 건너와 옛 질서와 새 질서를 함께 무너뜨렸다. 〈미스터 션샤인〉의 의병 서사는 P7 마지막 몇 해의 정서를 대중적으로 가장 널리 각인시킨 사례이기도 하다.

한눈에 보기

연도	한국사	세계사
1876년	강화도조약	메이지 유신(1868)
1884년	갑신정변	베를린 회의(1884~85, 아프리카 분할)
1894년	동학농민운동 · 갑오개혁	청일전쟁
1897년	대한제국 선포	—
1905년	을사늑약	러일전쟁 종결 · 가쓰라-태프트
1910년	국권 상실	—

이어서 읽기

• 동학농민운동과 제국주의의 시대
• 다음 시대: 일제강점기 해설

참고 자료

• 국사편찬위원회 우리역사넷, 한국사연대기 — 개항기·대한제국
• 고등학교 세계사 교육과정 — 제국주의와 근대

사실 관계는 위 자료를 따르며, 비교와 해석은 이 사이트의 것입니다.